I carboidrati e i grassi, a livello dei loro costituenti base, glucosio e acidi grassi liberi, sono il combustibile con cui il motore muscolare funziona. Questa è un'affermazione volutamente semplicistica, ma che bene rende l'idea di come sono correlati tra loro i tre principi alimentari: proteine, carboidrati e grassi.

A seconda che noi compiamo un esercizio breve ed intenso (come la corsa sui 300-400 m) od uno di lunga durata, ma blando (come una maratona), consumiamo una miscela diversa di carboidrati e grassi. Nel primo caso si avrà un consumo quasi prevalente di carboidrati, nel secondo di grassi. Il bodybuilding s'inquadra sicuramente nel primo caso. I carboidrati più adatti al lavoro in palestra devono essere a basso indice glicemico (vedi tabella) in quanto devono poter mantenere l'energia alta per tutto l'allenamento.

In base a quanto sopra esposto possiamo dedurre il terzo principio cardine dell'alimentazione: i carboidrati devono essere d'origine complessa, ma soprattutto a basso indice glicemico. Sono da evitare quelli troppo rapidi come assimilazione (alto indice glicemico) in quanto produrrebbero un calo energetico immediato.